Sistema Solar
El Sistema Solar se formó hace unos 4.600 millones de años a partir de una nube de gas y polvo. En el centro quedó el Sol, que concentra casi toda la masa del sistema. A su alrededor orbitan ocho planetas, planetas enanos, centenares de lunas conocidas, asteroides, cometas y una enorme población de pequeños cuerpos.
Estudiar nuestro sistema planetario permite comprender cómo se forman y evolucionan los planetas. También ofrece el laboratorio más accesible para comparar mundos rocosos, gigantes gaseosos, gigantes helados y pequeños cuerpos con los exoplanetas descubiertos alrededor de otras estrellas.
El Sol
El Sol es una estrella de secuencia principal que produce energía mediante fusión nuclear en su núcleo. Su radiación impulsa gran parte de los procesos físicos y biológicos de la Tierra, mientras que el viento solar interactúa con los campos magnéticos y atmósferas de los planetas.
Los planetas rocosos
Mercurio, Venus, Tierra y Marte tienen superficies sólidas y una composición dominada por roca y metal. Sin embargo, sus condiciones son radicalmente diferentes: desde la tenue atmósfera de Mercurio hasta el intenso efecto invernadero de Venus, los océanos terrestres y el paisaje frío de Marte.
Júpiter y Saturno
Los gigantes gaseosos poseen atmósferas profundas dominadas por hidrógeno y helio, sistemas de anillos y numerosas lunas. Júpiter es el planeta más masivo y su gravedad ha influido en la arquitectura dinámica del Sistema Solar.
Urano y Neptuno
Se clasifican como gigantes helados porque su composición interna contiene una fracción importante de materiales más pesados que el hidrógeno y el helio. Sus atmósferas muestran vientos, nubes y fenómenos meteorológicos extremos.
Planetas enanos y cinturón de Kuiper
Más allá de Neptuno existe una población de objetos helados. Plutón es el ejemplo más famoso de planeta enano, pero no es el único. El estudio de estos cuerpos aporta información sobre las regiones externas donde quedaron materiales de la formación del sistema.
Cometas
Los cometas contienen hielos y polvo. Cuando se aproximan al Sol, el calentamiento libera gas y partículas y puede formar una coma y colas. Sus órbitas pueden proceder de regiones muy distantes como el cinturón de Kuiper o la nube de Oort.
La heliosfera y los límites del Sistema Solar
El viento solar crea una burbuja llamada heliosfera, cuya frontera interactúa con el medio interestelar. Definir el límite del Sistema Solar depende de qué criterio se utilice: influencia del viento solar, órbitas de objetos distantes o dominio gravitatorio del Sol.
Cómo se formó el Sistema Solar
El modelo de la nebulosa solar describe el colapso de una nube que formó un disco alrededor del joven Sol. Dentro de ese disco, granos y cuerpos cada vez mayores se unieron mediante colisiones y acreción hasta formar planetas, lunas y pequeños cuerpos.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos planetas hay en el Sistema Solar?
Hay ocho planetas reconocidos: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
¿Por qué Plutón no es un planeta principal?
Plutón está clasificado como planeta enano porque, entre otros criterios de la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional, no ha limpiado gravitacionalmente su vecindad orbital.
¿Cuál es el planeta más grande?
Júpiter es el planeta más grande y masivo del Sistema Solar.
¿Dónde termina el Sistema Solar?
No existe una única frontera. La heliopausa marca el límite principal de la influencia del viento solar, mientras que objetos gravitacionalmente ligados al Sol pueden encontrarse muchísimo más lejos.